第7章

雪棠生的嬌小，腰肢也細的過分，沈離單一只手便握住了大半。入手綿軟，仿佛一用力便能折斷。這樣嬌弱的人兒，若獨自回了長樂宮，也不知能不能撐下去。

沈離勾着雪棠的腰肢，小心翼翼把她扶正，待人站直了才開口說話，雖着責怪的話語，語氣卻格外溫和：“你都是大姑娘了，怎得還這樣毛躁？”

雪棠自知理虧，也不狡辯，吐吐舌頭，小聲說道：“皇祖母答應幫我了，我太過于高興，這才得意忘形。”

也不知是因為羞酣，還是走得太快，雪棠白皙的臉頰泛起一層紅暈，猶如挂在天際的晚霞，嬌妍又灼目。

沈離的視線在雪棠臉上一掃而過，而後便緘默下來，折回羅漢榻接着看書。

花廳不過安靜了片刻，雪棠甜甜的聲音便在耳邊響起：“皇兄，皇祖母既答應庇護我，這後宮便再沒人敢偷偷殺害我了，我下午便要搬回長樂宮。”

沈離低低“嗯”了一聲，目光依舊凝在手中的書卷上。

沈離神情淡淡，雪棠卻不以為意，她緩緩蹲到沈離膝邊，伸手拉了拉他的衣袖，仰頭看着他，溫聲道：“我雖然要離開了，但心裏還是惦着皇兄的。

皇兄以後若有時間，就到長樂宮去看我。我若是有空閑，就給皇兄做好吃的。皇兄現在還喜歡吃芙蓉糕嗎？若是喜歡，我就隔三差五給你做。”

沈離低下頭，只見雪棠正目不轉睛地凝視着他，眸光清亮，比天上的星子還要璀璨。

沈離幼時喜歡吃芙蓉糕，自到邊關歷練後，就再沒碰過甜糯的食物，原要拒絕的，可看着雪棠那雙亮晶晶的眼睛，便把拒絕的話咽了回去，輕輕點了點頭。

沈離對雪棠好，雪棠一心想要為他做點什麽，可他權傾天下，她又無依無靠，總尋不到報答他的法子。現下總算能為沈離做點力所能及的事情。

雪棠心裏熨帖，眼睛直接彎成了月牙兒。

雪棠到銜雲院的時候只帶了叢叢，現下要離開，也沒有要收拾的細軟，和沈離一起用完午飯，便抱着叢叢回了長樂宮。

凝枝一看到雪棠便低低啜泣起來：“九公主您可算回來了，您不知奴婢看到刺客的屍體時有多害怕？老天保佑，幸好您沒有出事，您若是有什麽三長兩短，奴婢也不用活了。”

凝枝将雪棠上下打量了一遍，确定她安然無虞後才接着道：“這宮裏看着風平浪靜，內裏卻盡是妖魔鬼怪，所幸颀王殿下顧念舊情，将您留在了銜雲院，否則後果不堪設想。”

沈離的恩情雪棠自然牢記在心，她“嗯”了一聲，撷着凝枝的手往花廳走去，進入花廳才發現屋內的宮人全是生面孔。

雪棠這才知道除卻凝枝，太後将長樂宮的內侍和宮女換了個幹幹淨淨，這些人雖不了解她的喜好，好歹知根知底，不會和外人裏應外合暗害于她。

雪棠心中湧過一股暖流，太後雖看着冷漠，待她還是好的。

眼看着就到了昭帝出殡的日子，朝臣在暢春園前三催四請，想請胡太後看一看昭帝，暢春園的大門卻始終緊閉。

“畢竟血濃于水，太後娘娘怎的這樣狠心？”剛進宮的內侍好奇心重，忍不住開了口。

“夾緊你的嘴。”年長的內侍低聲訓斥，“天家的事，其實你我可以置喙的。”

新進宮的宮人不知道內情，他們這些老人兒卻聽過一些風聲，那些傳言若屬實，太後娘娘待昭帝可謂是仁至義盡了。

直到正日子，太後也未走出暢春園一步。王公貴族、朝廷重臣皆素衣麻服，浩浩蕩蕩将梓棺送到了地宮。

雪棠哭了一路，盈盈的桃花眼直哭成了紅核桃。到了晚間，眼睛腫的睜都睜不開，凝枝一邊用冷帕子給她敷眼睛一邊低聲勸解：“奴婢知道公主孝順，可聖上和貴妃娘娘若在天有靈，定希望公主能平安喜樂。您平平安安、快快樂樂的，他們才能安心。”

雪棠抽了抽鼻子，軟軟“唔”了一聲：“姑姑就容我再哭一次吧，我以後定會快活度日。”

便是為了母妃她也得高高興興地過活。

棺椁移入梓宮，五日後便是新皇登基的日子，大皇子在與琅琊王氏的奪位之戰中敗北，原以為十四皇子沈勻會登頂王位，沒料到西疆軍猶如天降忽得便駐紮到了京都外圍。

大皇子和琅琊王氏這才回過神來，原來沈離并非性情高潔、淡泊名利，只是将自己的野心掩藏了起來而已。

沈離威名在外又手握三十萬大軍，便是什麽都不說，也足夠吓破琅琊王氏的膽。

是夜，王家燈火通明，不單大人，便連孩子都不敢合眼。阖家等了三個時辰，總算将進宮和王皇後密談的家主等了回來。

“可談妥了？”王夫人急匆匆迎到王大人跟前，半句廢話都不言，直接便将自己的疑問道了出來。

王大人頹然地嘆了一口氣，沉着臉坐到交椅上，緩緩點了點頭。

他是王家家主，一心盼着有王家一半骨血的十四皇子登基，可沈離的西疆軍已駐紮到城外，十四皇子若執意登基，恐怕不但皇後母子，便是整個王氏都得傾頹。

他在坤寧宮待了足足三個時辰，便是在勸說皇後讓十四皇子放棄皇位、明哲保身，皇後自是不肯，可形勢逼人，被他勸解一番後只得不情不願地答應了。

“談妥了就好、談妥了就好！”王夫人輕輕撫着胸口，溫聲道“皇位雖重要，到底及不上性命至重。我們王家是門閥氏族，将來少不了有機會和皇家結親，再出一位皇後也不是不可能。”

話雖這樣說，王大人到底覺得愧對皇後，他是皇後的兄長，不能為皇後撐腰也便罷了，竟還得為了合族的前程勸說皇後放棄皇位，簡直妄為兄長。

王大人輕嘆一口氣，轉身進入內室。

尚衣局這幾日忙翻了天，剛把沈勻的龍袍做出來，忽接到尚宮示下，又開始為沈離趕制龍袍。這時，北疆忽傳來消息，說是鞑靼跨越防線攻入了大英。

沈離在邊疆歷練多年，深知鞑靼軍隊的殘忍血腥，他一刻鐘都未耽擱，當即便帶着大軍向西疆進發。

國不可一日無君，折騰這半晌，誰也沒想到皇位又落到了沈勻頭上。

雖說沈勻成了帝王，但沈離的名聲愈加遐迩，威望比之前更盛，為了保家衛國而放棄皇位的皇子，從古至今也只他一位。

颀王在百姓心目中的地位愈發尊崇。

昭帝貴妃雙雙仙去，沈離又與皇位失之交臂，雪棠足足沉郁了一個月才走出長樂宮。這一個月她日日都為沈離祈福，只盼着他能平安歸京。

所幸天随人願，戰場傳來了颀王大敗鞑靼的消息，雪棠這才放下心來，趁着春光爛漫，帶着凝枝到禦花園放風筝。

天公作美，春風輕輕吹拂，雪棠趁着風跑了幾個來回，便将風筝放了起來。五彩斑斓的蝴蝶風筝在碧藍的天際悠然飛舞，甚是賞心悅目。

雪棠正瞧的入神，忽聽到一陣铿锵有力的腳步聲，擡起頭來，只見一位身穿紫色朝服的男子向着她的方向而來。

那男子身長八尺有餘，威風凜凜，一眼瞧過去便知是久經沙場之人。

新皇登基，各地重臣紛紛入朝觐見，武官戍守邊關，在腥風血雨中厮殺，難免及不上文官規行矩步，雪棠只當那男子不懂皇宮的規矩，忙向凝枝使了個眼色。

凝枝會意，上前兩步，提高聲音道：“大人留步，九公主在此，還請大人回避一二，另擇道路出宮。”

凝枝的聲音并不小，那人卻仿佛沒聽到一般，直直走向雪棠，黝黑的眸子凝在雪棠臉上，滿是驚豔之色。

“你排行第九？”男子在雪棠跟前站定，也不行禮，就那樣居高臨下睇着她。

莫說雪棠是上了玉碟的公主，便是普通女子也容不得男子這樣輕慢。雪棠心中不快，卻也知道今時不同往日，能入宮觐見新帝的都是肱股之臣，事關前朝，若鬧起來，新帝未必會為了她得罪朝廷重臣。

她沒好氣地“哼”了一聲，扔掉手中的線軸，大步向遠處走去。

霍青人高馬大，三兩步便追上雪棠，攥住了她纖細的手腕。

他的手強勁有力猶如鋼筋鐵骨，雪棠怎麽都甩不開，她金尊玉貴長大，又哪裏受過這樣的委屈，氣得臉色煞白。

雪棠羞憤愈加，擡起頭直視霍青，厲聲嗤道：“還望大人放尊重一些，莫要失了體統。”

話畢，隐約聽到女子的談笑聲，只見遠處有幾個華服女子在踏青，她們一邊說話一邊行走，竟也朝着雪棠所在的方向而來。

雪棠急的眼圈都紅了，她的身份本就尴尬，若讓人誤以為她和朝臣不清不楚，在宮內恐怕更難立足。

眼看着那些人離她越來越近，雪棠幾近陷入絕望之際，手腕倏得被人松了開來。那被丢掉的線軸又重新塞入她的掌心。

“九公主喜歡放風筝？。”霍青的聲音比剛才低了一些，眼神卻依舊粘在雪棠身上。

雪棠不語，忙扯動線軸把風筝收起來，大步離開禦花園。

待人影不見了，霍青才看向一旁的內侍：“她是哪個宮的公主？”

霍青是遼東大将，戰功赫赫，有封狼居胥之稱，放眼整個大英，唯有他手下的遼東軍可與沈離的西疆軍一較上下。

沈離為了邊關百姓和皇位失之交臂，誰又知道他會不會卷土重來？便是為了江山穩固，王太後待霍青也十分客氣，內侍更是百般恭維、言無不盡：“九公主封號安寧，是謝貴妃之女，雖享有公主之尊，卻是謝貴妃從宮外帶進來的，并非皇家血脈。”

霍青雖多年未入京，卻也知曉謝貴妃和先帝的韻事，難怪先帝被一個孀婦迷的七暈八素，單看九公主的容貌，便知她的生母定是絕色。

霍青輕笑一聲，回轉身複又折回太極殿。

沈勻年紀尚小，上完朝以後便被內侍抱回寝殿睡回籠覺去了，此時在太極殿處理公務的人乃是太後王氏。

“末将參加太後。”霍青隔着珠簾向王太後行禮。

王太後忙放下折子叫起：“霍大人莫要多禮，快快請起。”話畢，便令宮人搬了一把椅子，給霍青賜座。

霍青也不客氣，大喇喇坐到太後對面，單刀直入：“末将想娶九公主為妻。”

王太後面上不顯，心裏卻極高興，她恨不得将雪棠千刀萬剮，卻因着太皇太後的庇護不敢擅自行動，既不能殺掉雪棠，把雪棠打發出去也是好的。

霍青三十有二，作戰勇猛，卻也是出了名的貪歡好色之徒，為了不被正妻約束，一直未娶妻家中妾室成群，長子恐怕都要比雪棠年長。

把雪棠嫁給一個年長且好色的人，恐怕比殺了她還要讓她難耐。

王太後恨不得立馬就答應霍青的請求，但遼東還需霍青把守，她需得用雪棠換得最大的利益，才好松口。

王太後沉吟片刻，對霍青道：“九公主雖不是先帝血脈，卻極受太皇太後寵愛，她的親事哀家做不了主，需得太皇太後點頭。還望将軍稍侯幾日，待哀家回禀了太皇太後，再行計議。”

霍青知道王太後是在故意拿喬，左右他把守着大英的門戶，還掣肘着沈離，江山安穩和一個冒牌公主，孰輕孰重，便是太後再糊塗也分得清。

霍青也不着急，只輕笑一聲，朗聲道：“如此便勞煩太後娘娘了。”

說完不再多言，連告辭的話都未說，便提腳離開了太極殿。态度跋扈至極，似乎壓根就沒把太後放在眼中。

王太後怒極，當即就把手中的朱筆擲到地上，殷紅的墨水蜿蜒開來，泅出血一般的印記。

“娘娘息怒。”璎珞見狀，忙溫聲安撫，“聖上初初登基，根基未穩，還需霍将軍這樣的大将戍守邊關，穩定朝綱，娘娘萬不可和霍将軍置氣。

霍将軍雖性子跋扈，卻不會常駐京都。您暫且忍耐一下，待他離開，終會守得雲開見月明。”

王太後是王家嫡幼女，打小長在祖母身邊，嬌寵着長大，性烈如火，暴躁易怒。祖母唯恐她按捺不住性子，是以派了心腹璎珞跟在她身邊，也好時時提點。

太後原已愠怒，聽完璎珞的話又生生把怒火壓将下去，罷了罷了，左右霍青得離開京都，且還會帶走謝氏留下的那個賤種，她又有什麽好氣的。

她深吸一口氣，對璎珞道：“有人求親是天大的好事，你且去把安寧請過來，哀家要親自把這個好消息告訴她。”

璎珞應了一聲是，躬身退出大殿。

日落西山，墨色的天幕一點一點暗下來，因着被霍青冒犯，雪棠連飯食都比平時少用了一大半，凝枝正耐着性子哄她用飯，忽聽人禀告，說是璎珞來了。

璎珞是坤寧宮的掌事姑姑，放眼整個後宮也是獨一份的體面。雪棠雖不想見她，卻也不得不見。

璎珞由宮人引着進入花廳，恭恭敬敬向雪棠行禮：“奴婢參見九公主。”

雪棠若是八面玲珑一些，當客客氣氣把璎珞扶起來，好生籠絡才是。奈何她最厭惡當面一套背後一套的與人虛與委蛇，只道了一句起身，便不再多言。

璎珞站起身，溫聲對雪棠道：“太後許久未見過九公主，欲請九公主到坤寧宮說話。”

自沈勻登基以後，王太後白日裏在太極殿協助他處理政務，到了晚間便會到坤寧宮安歇。

便是謝貴妃在世時，王太後也從未給過雪棠好臉色，更遑論雪棠現下成了孤女。雪棠當即就生出了不好的預感，偏偏又無法拒絕王太後的命令，只得随璎珞向坤寧宮走去。

坤寧宮金樓玉閣，氣派非凡。花廳鋪着波斯國進貢的絨毯，厚實輕軟，踩在上面如在雲端漫步，半點聲音都沒有。便連裝飾用的紗簾也串了金絲，在燭火的映照下煜煜生輝。

王太後正斜倚在紗簾後的貴妃榻上假寐，身上的衣料比紗簾還要珍貴華美。

雪棠小心翼翼走到王太後跟前，躬身行禮：“兒臣給母後請安，願母後萬福金安。”

王太後慢悠悠睜開眼睛，斜斜睨了雪棠一眼，低聲道：“起身。”

雪棠站起身來，雙手交叉疊在身前，恭順的垂立在一側。

嫌惡的目光在雪棠身上一掃而過，王太後沒好氣道：“狐媚子就是狐媚子，便連生的女兒也不安分。你老實交代，今日在禦花園是如何勾引霍将軍的？”

輕賤至極的話，無論如何都不該出自嫡母之口，偏偏王太後就這樣無所顧忌的罵了出來。

雪棠知道太後口中的霍将軍便是白日冒犯她的男子，她委屈極了，卻又不敢反駁，縮在衣袖內的柔荑緊緊捏在一起，因為太過于用力，掌心被攥出清晰的指印。

看着雪棠敢怒不敢言的樣子，王太後心裏暢快極了，湧起一股報複的快感，她勾起唇角笑了笑，接着道：“你雖用心不良，到底得到了霍将軍的青睐，你且好生準備着，待欽天監擇了吉日，便出降到遼東。”

起先雪棠雖受了侮辱，到底還能按捺住，現下聽到太後要讓她嫁給霍将軍，當即就變了臉色，粉嫩的臉頰半點血色也沒有了。

她沉吟片刻，硬着頭皮開了口：“母後，兒臣有婚約在身不能嫁給霍将軍。”

昭帝疼愛雪棠，一心想要她和滿順遂，雪棠還未及笄時，便給她與名動京都的陳家嫡子定下了婚約。

可惜，天不遂人願，三年前昭帝帶着貴妃到熱河避暑，路遇刺客，是明熙挺身而出替昭帝擋了一刀。

昭帝的性命倒是保住了，陳明熙卻被刺客擄走，生死未蔔。

提起婚約，王太後腦海中浮現出陳明熙風華絕代的樣貌，陳明熙清俊無雙，當年好幾位适齡公主都心悅于他，但昭帝偏心，愣是給沒有及笄的雪棠指了婚。

想到昭帝愛屋及烏的行徑，王太後愈發生氣，她輕嗤一聲，沒好氣道：“陳明熙失蹤多年，現下恐怕早已不在人世，你是大英的公主，難道還要為一個生死未蔔的男子守節不成？”

雪棠眼睫輕顫，在燭光的映照下，投下一片小小的陰影。她提高聲音道：“明熙哥哥是為了救父皇才失蹤的，于情于理兒臣都不該……”

“閉嘴！”王太後厲聲叱責，“你的規矩都學到狗肚子裏去了不成，竟敢和哀家頂嘴。哀家說陳明熙亡故他便是亡故了，即便他還活着，也得到陰曹地府報到。”

“你身為公主，被皇家供養了足足十六年，現下皇家需要你穩固朝綱，你便是有一萬個不願意，也得老老實實出嫁。”

話說到這個份上，雪棠又哪裏敢再多言，只蒼白着臉承受王太後的訓斥。

王太後罵得累了才閉上嘴，揮手将雪棠打發出去。

雪棠失魂落魄地走出坤寧宮，沿着甬路往長樂宮折返。

她知道她是太後的眼中釘肉中刺，太後恨不得将她除之而後快，可她萬萬沒料到太後會枉顧父皇訂下的親事，要把她嫁到遼東。

哥哥可是父皇的救命恩人，她怎麽能辜負明熙哥哥。哪怕明熙哥哥真的已不在人世，她也不想嫁給那個年紀和父皇不相上下的霍将軍。

可太後是她的嫡母，婚姻大事需遵循父母之命媒妁之言，太後既發了話，她又如何違逆得了？雪棠越想越覺得難受，胸口悶悶的，腳步也不由慢了許多。

經過水榭，忽聽到屋內有人在說話。刻意壓低卻又充滿怒氣的聲音在耳邊響起：“太後娘娘籌謀了這麽久，擎等着要貴妃的命，你辦不好差事也就罷了，怎得連貴妃的屍首都尋不着，你莫不是在糊弄太後娘娘？”

被訓斥的暗衛也滿心委屈，他奉王太後之命在行宮刺殺謝貴妃，哪成想貴妃白日裏時刻和聖上待在一起，他半點刺殺的機會都尋不到，好容易捱到晚間，貴妃竟連自己的寝屋都不回，他在貴妃的寝屋侯了足足三夜，連人影都沒見到。

原以為刺殺貴妃的計劃只能擱置，沒成想貴妃被朝臣逼着跳了懸崖，那懸崖雖說陡峭，但也遠沒到壁立千仞的程度，他卻無論如何都尋不到貴妃的屍首。

王太後性子左，見不到謝貴妃的屍首不罷休，暗衛将那山底翻了整整三遍也沒尋到謝貴妃的蹤跡，他知道貴妃十有八九是詐死，卻又唯恐太後責備他辦事不力懲處于他，只含糊着應付太後。

大監把話說到這個份上，暗衛知道是再不能敷衍了，只暗暗計劃離開京都保命，于是信誓旦旦說道：“請大監再給屬下兩日的期限，兩日之內，屬下若再尋不到貴妃的屍首，就以死謝罪。”

暗衛信誓旦旦，倒真的取得了大監的信任，大監輕哼一聲，拉長聲音道：“諒你也不敢耍滑頭。”

話音剛落，忽聽到樹枝斷裂的聲音，大監和暗衛對視一眼，暗衛猛然躍起，奪門而出，只見窗子下有一截被人踩斷的樹枝。

“快追！”大監急聲催促。

雪棠順着甬路向前奔，跑到半路靈機一動忽轉了方向，折進一旁的花園子裏去。

園內草木葳蕤、影影綽綽，十分便于藏身。暗衛追過去，一時之間倒真沒有發現雪棠的身影。

雪棠不敢走小路，只在玉蘭林中穿梭，跌跌撞撞穿過玉蘭林，還未來得及喘口氣，便聽林內傳出窸窸窣窣的聲音。

雪棠的脊背倏得便緊繃起來，她警惕得看向四周，想要尋個藏身之所，可除卻玉蘭林，周圍都是矮小的灌木，根本遮掩不住她的身形。

雪棠深吸一口氣，悄悄拔下發髻上的金簪握在手中，她知道她敵不過那暗衛，即便如此，她也要搏一搏。總不能什麽都不做就束手就擒。

當雪棠做出以命相博的決定時，忽見一道颀長的身影出現在眼前。來人高潔如松，沉穩內斂，不是沈離又是誰？

皇兄不是還在邊疆嗎，怎得忽得就回來了？不管怎樣，皇兄回來了就好。

有沈離在雪棠就有了定心丸，她又驚又喜，潋滟的桃花眸中漾出亮晶晶的光彩。

沈離大步走到雪棠跟前，伸手握住她的手腕，拉着她向左前方折去。

手與腕相貼，手的溫度比皓腕要高一些，溫熱的觸感從手腕處溢開，傳遍四肢百骸，雪棠慌亂不堪的心，莫名便安定下來。

花園子是按蘇州園林的風格建造的，結構玲珑精巧，原以為已走投無路，沒成想只往左前方走了區區幾步，便出現了一座假山。

沈離拉着雪棠鑽進假山的縫隙，二人剛剛躲進去，便見暗衛的衣角從假山外一掃而過，向着西側奔去。這算是逃出一劫了，雪棠複又把攥在手心的金簪插到發髻上。

暗衛還未走遠，二人不好輕舉妄動，便暫且待在假山內，夜靜悄悄的，他們都沒有說話，只能聽到對方深深淺淺的呼吸聲。

雪棠原想說點什麽，這時忽聽到假山的另一側響起女子低低的嘤咛。

那聲音嬌嬌軟軟，忽高昂忽婉轉，似一根弦，時而繃緊，時而松弛，簡直要扯斷一般。

雖說那哭聲好生奇怪，雪棠到底動了恻隐之心，她看向沈離，溫聲說道：“皇兄，我聽聞宮內有好些太監以折磨宮女為樂，這宮女哭的凄慘，不若我們去救救她吧！”

雪棠是熱心腸，尤其經受了生離死別後，愈發懂得推已及人，她雖勢單力薄，好歹能震懾住專橫跋扈的太監。

她也不待沈離說話，提腳便穿過假山循着聲音而去。

透過影影綽綽的枝桠，隐約能瞧見兩具身體，她想湊到近處去，卻忽得被修長的手指遮住了雙眸。

“妹妹，你不該看這些。”沈離低醇的聲音在耳邊響起。